Personazhe të famshëm, yje të sporteve profesionale dhe lojtarë të pasur të kumarit ishin ulur në një tavolinë duke shpresuar të fitonin shumë në një lojë Texas Hold ‘Em.
Por ata nuk e dinin se ishte pothuajse e pamundur. Ata ishin “peshq” që dyshohet se ishin shënjestruar nga mafia në një skemë të përpunuar lojërash fati pokeri që përfshinte tavolina me karta me rreze X, kamera sekrete, analizues në tabaka me çipa, syze dielli dhe lente kontakti që mund të lexonin dorën e tyre.
Në atë që tingëllon si një komplot i filmit Ocean’s Eleven, prokurorët thonë se këtyre viktimave “të pavetëdijshme” u është mashtruar shuma prej të paktën 7 milionë dollarësh (5.25 milionë paund) në lojëra pokeri – me një person që ka humbur të paktën 1.8 milionë dollarë.
Skema, të cilën prokurorët amerikanë e përshkruan si “që të kujton një film hollivudian”, u shkatërrua në një hetim të gjerë federal që çoi në më shumë se 30 arrestime, përfshirë anëtarë të familjeve kriminale La Cosa Nostra, trajnerin e basketbollit të Portland Trail Blazers, Chauncey Billups dhe ish-lojtarin e Shoqatës Kombëtare të Basketbollit (NBA), Damon Jones.
Drejtori i FBI-së, Kash Patel, e quajti atë një skemë mashtrimi “të pabesueshme” që mashtroi viktimat në Nju Jork, Miami, Las Vegas dhe qytete të tjera të SHBA-së.
Arrestimet në lidhje me skemën u njoftuan të enjten, së bashku me ata që janë përfshirë në një komplot të dyshuar për baste në basketboll, në të cilin lojtarët profesionistë të NBA-së akuzohen për shtirje të lëndimeve për të ndikuar në shanset e basteve.
Skema nëntokësore e pokerit filloi që në vitin 2019, thonë prokurorët, dhe dyshohet se drejtohej nga mafia – konkretisht nga anëtarë të familjeve famëkeqe të krimit, përfshirë Bonnano, Gambino, Lucchese dhe Genovese. Një pjesë e fitimeve, thonë prokurorët, ndihmoi në financimin e sipërmarrjes së tyre kriminale.
Ish-atletët profesionistë, të përshkruar nga prokurorët si “karta me fytyrë”, u rekrutuan për të ndihmuar në skemë dhe për të joshur viktimat të luanin.
I joshur nga mundësia për të luajtur me një personazh të famshëm të profilit të lartë – si Billups ose Jones – një “viktimë e pasur, e pavetëdijshme” do të rekrutohej për lojëra pokeri të paligjshme dhe të fshehta, ku dhjetëra mijëra dollarë ishin në lojë, pretendojnë prokurorët.
Pa dijeninë e lojtarëve të joshur – të cilët në skemë quhen “peshq” – të gjithë ata që i rrethonin ishin të përfshirë në mashtrimin e hollësishëm – nga lojtarët te shpërndarësit, madje edhe teknologjia e përdorur për të përzier kuvertën dhe për të numëruar çipat, sipas një padie të gjatë federale.
Teknologjia e sofistikuar pa tel u përdor gjithashtu për të mashtruar lojtarët gjatë lojërave, më së shpeshti në Texas Hold ‘Em.
Teknologjia ishte kudo – një tavolinë me rreze X që lexonte çdo letër të kthyer përmbys, analizues brenda tabakave të çipave, një makinë e montuar për përzierjen e letrave që lexonte letrat dhe parashikonte se kush do të kishte dorën më të mirë, dhe letra të paracaktuara që u lejonin atyre që mbanin syze dielli dhe lente kontakti speciale të lexonin se çfarë kishte në duart e të gjithëve.
Autoritetet thonë se kamerat sekrete – të integruara në tavolina dhe ndriçues – ndihmuan gjithashtu në përçimin e informacionit tek ata që ndihmuan në komplot.
Pastaj, ekzistonte edhe një metodë e sofistikuar e komunikimit dhe manipulimit të lojës, pretendojnë prokurorët.
Informacioni nga loja do t’i dërgohej një konspiratori jashtë vendit – të quajtur “operator” nga prokurorët – i cili më pas do t’i dërgonte informacion një lojtari tjetër të ulur në tavolinë që ishte i përfshirë në skemë – të cilin prokurorët e quajnë “quarterback” ose “shofer”.
Prokurorët pretendojnë se ky person më pas do t’u bënte sinjale fshehurazi të tjerëve, duke vjedhur në mënyrë efektive para dhe duke ua bërë të pamundur viktimave fitoren.
Mesazhet nga provat e departamentit të drejtësisë të SHBA-së sugjerojnë se “quarterback” ose do të prekte çipin e pokerit prej 1,000 dollarësh, do të prekte mjekrën, kyçin e dorës ose krahun për të sinjalizuar se cili konspirator kishte dorën më të mirë.
Nëse viktima kishte dorën më të mirë, “quarterback” do të prekte çipat e tij të zeza.
Tekstet duket gjithashtu se tregojnë se ndonjëherë komplotistët bien dakord të humbasin disa duar në mënyrë që t’i mbajnë viktimat në tryezën e lojërave të fatit për më gjatë.
Një seri tjetër tekstesh sugjeron se pjesëmarrësit në skemë shmangën dyshimet për mashtrim duke shkëmbyer lojtarë dhe duke humbur para ndaj bashkëkonspiratorëve.
Autoritetet vlerësojnë se çdo lojë do t’i linte një viktime dhjetëra ose qindra mijëra dollarë.
Prokurorët thonë se të pandehurit dyshohet se i kanë pastruar fondet nga skema përmes kriptomonedhave, shkëmbimeve të parave të gatshme dhe kompanive fiktive.
Një pjesë e fitimeve shkoi për ata që ndihmuan në komplot, thonë prokurorët, dhe një pjesë dyshohet se shkoi për të financuar sipërmarrjen kriminale të mafias.
“Kjo skemë e dyshuar shkaktoi kaos në të gjithë vendin, duke shfrytëzuar famën e disave dhe portofolet e të tjerëve për të financuar familjet italiane të krimit”, tha ndihmësdrejtori i FBI-së, Christopher Raia.
Billups, i cili u akuzua se ishte një karton i shëmtuar në ndeshjet e kurdisura me karta, u arrestua në Portland dhe u la me pushim nga NBA. Portland Trail Blazers thanë në një deklaratë se ishin në dijeni të akuzave që përfshinin trajnerin e tyre kryesor dhe po “bashkëpunonin plotësisht me hetimin”.
Avokati i Billups, Chris Heywood, u tha mediave amerikane të enjten se anëtari i Sallës së Famës është një “njeri me integritet” dhe do t’i luftojë akuzat.
Jones u arrestua në lidhje me skemën e pokerit dhe të lëndimeve në NBA. Ai akuzohet për nga dy akuza, për komplot mashtrimi me tela dhe komplot pastrimi parash.
