Një zbulim i jashtëzakonshëm fosilesh në Gray Fossil Site në Tennessee ka zbuluar një kapitull të ri në historinë e lashtë të biodiversitetit të rajonit. Një ekip studiuesish nga East Tennessee State University (ETSU) ka zbuluar një salamandër gjigante plethodontide, Dynamognathus robertsoni, e cila jetoi mbi pesë milionë vjet më parë. Kjo specie e re, që tani ofron një pasqyrë thelbësore mbi ekosistemet e Apalaçeve, ishte një grabitqar i fuqishëm që mund të ketë pasur një ndikim të thellë në evolucionin e komuniteteve të salamandrave të rajonit. Gjetjet kontribuojnë ndjeshëm në kuptimin tonë të jetës parahistorike amfibe në rajonin Jugor të Apalaçeve.
Dynamognathus robertsoni gjigant, me gjatësi afërsisht 16 inç, renditet ndër salamandrat më të mëdhenj tokësorë të zbuluar ndonjëherë. Fosili, i cili është pjesë e thesarit të pasur të gjetjeve në Gray Fossil Site, paraqet një pamje të papritur të jetës së lashtë në Tenesin Lindor. Përpara këtij zbulimi, studiuesit kishin menduar se salamandrat e mëdha, të fshehura në gropa, si salamandra e Red Hills, e cila sot ekziston vetëm në Alabamën jugore, ishin shumë të specializuara dhe kishin pak rëndësi për historinë më të gjerë evolucionare të salamandrave Appalachian. Dynamognathus robertsoni e sfidon këtë nocion, duke ofruar një perspektivë të re mbi diversitetin rajonal të amfibëve prehistorikë.
Speciet e reja të salamandrës janë të njohura për forcën e tyre jashtëzakonisht të fortë të kafshimit, një tipar që ka të ngjarë ta bëjë atë një grabitqar efikas në mjedisin e tyre. Kjo strukturë e fuqishme e nofullës theksohet në emrin e gjinisë së tyre, Dynamognathus, i cili rrjedh nga fjalët greke ‘dynamis’ (fuqi) dhe ‘gnathos’ (nofull). Tiparet fizike të këtij salamandra të lashtë e dallojnë atë nga speciet moderne, duke ofruar një pasqyrë të vlefshme mbi diversitetin e amfibëve prehistorikë. Siç shpjegon Dr. Keila Bredehoeft, një specialiste muzeu e përfshirë në studim: “Ky grup salamandrash ka anatomi të pazakontë të kafkës që u jep atyre një forcë të fortë kafshimi, kështu që emri i gjinisë Dynamognathus është dhënë për të nxjerrë në pah madhësinë dhe fuqinë e madhe të salamandrës krahasuar me të afërmit e saj të gjallë.”
Zbulimi i Dynamognathus robertsoni ofron të dhëna të reja rreth presioneve evolucionare që formësuan komunitetet e larmishme të salamandrave të Apalaçeve. Rajoni, sot shtëpia e mbi 50 llojeve të salamandrave, është një pikë e nxehtë globale për këto krijesa unike, veçanërisht salamandrat pa mushkëri të familjes Plethodontidae. Siç vëren Dr.Joshua Samuels, një bashkautor i studimit, “Klima më e ngrohtë në Tenesi 5 milionë vjet më parë, e ndjekur nga ftohja gjatë epokave të akullnajave të Pleistocenit, mund të ketë kufizuar salamandrat e mëdha që gërmojnë në gjerësi më të ulëta gjeografike, si Alabama jugore, ku jeton sot salamandra e Kodrave të Kuqe.”
Puna e kryer nga studiuesit e ETSU-së në Vendndodhjen e Fosileve Gri nxjerr në pah bashkëpunimin e vazhdueshëm midis fakultetit, studentëve dhe vullnetarëve në zbulimin e historisë së pasur natyrore të Apalaçeve Jugore. Dr.Joe Bidwell, dekani i Kolegjit të Arteve dhe Shkencave në ETSU, thekson rëndësinë e kësaj përpjekjeje bashkëpunuese, duke deklaruar: “Hulumtuesit tanë jo vetëm që po zbulojnë jetë të lashtë, por ata po modelojnë llojin e bashkëpunimit dhe kuriozitetit që përcaktojnë ETSU-në. Ky zbulim emocionues nënvizon rolin jetësor që luan universiteti ynë në ruajtjen dhe eksplorimin e historisë së thellë natyrore të Apalaçeve.” Ky zbulim nënvizon gjithashtu rëndësinë e vazhdueshme të Vendndodhjes së Fosileve Gri, e cila mbetet një nga vendet më kritike për të kuptuar biodiversitetin prehistorik.
