Ajri mbi ujërat e pastra të Palaut mban erë kripe dhe buke, dhe në mëngjeset e qeta në Koror, qendrën tregtare të Palaut, zhurma e motorëve të anijeve zhytëse jehon përtej gjirit.
Disa vite më parë, ato anije ishin të mbushura me turistë – shumë nga Kina – të tërhequr nga lagunat dhe shpellat gëlqerore të Palaut. Hotelet ishin plot, restorantet plot dhe peshkatarët mezi përballonin kërkesën. Por kjo nuk është më kështu.
Bumi – dhe rënia e menjëhershme – nuk ishte aksidentale. Midis viteve 2015 dhe 2017, turistët kinezë përbënin rreth gjysmën e vizitorëve të saj. Më pas, në vitin 2017, thuhet se Pekini urdhëroi operatorët turistikë të ndalonin shitjen e paketave për në Palau, duke shkurtuar burimin kryesor të turizmit në ishuj në atë kohë.
“Në fakt bleva varka të reja për t’iu përshtatur rritjes së papritur të turistëve”, tha një pronar dyqani zhytjeje në Koror. Por pas kulmit të turizmit, tha ai, këto varka kishin “qëndruar pa lëvizur në gjirin” dhe u deshën vite vetëm për të fituar paratë që shpenzuan.
Zyrtarët e Palauanit pretendojnë se mesazhi ishte i qartë. Ata thonë se Kina e kishte përdorur tregun e saj të gjerë të turizmit jashtë vendit si pjesë të një fushate më të gjerë për ta larguar Palaun nga njohja e Tajvanit – dhe për ta futur në orbitën e Pekinit.
BBC-ja iu drejtua ministrisë së jashtme të Kinës për koment, por nuk ka marrë përgjigje. Megjithatë, Kina në të kaluarën e ka mohuar vazhdimisht përdorimin e turizmit si levë politike.
Palau është një nga vetëm një duzinë vendesh që ende e njohin Tajvanin si shtet sovran. Kjo sfidon një shtyllë kyçe të politikës së jashtme të Kinës, “parimin e një Kine”, në të cilin Pekini pohon sovranitetin mbi Tajvanin.
Por nuk bëhet fjalë vetëm për një tërheqje litari diplomatike.
Vendndodhja e Palaut e bën atë një objektiv të dëshirueshëm për ndikim nga fuqitë më të mëdha të botës. Ai ndodhet në të ashtuquajturin “Zinxhir i Dytë Ishujsh” – një varg pikash të avanpostuara që SHBA-të e shohin si thelbësore për të frenuar zgjerimin ushtarak të Kinës dhe për t’iu përgjigjur çdo agresioni në Paqësorin perëndimor.
Palau dhe SHBA-të kanë një histori të gjatë partneriteti: para pavarësisë në vitin 1994, Palau ishte një territor i administruar nga SHBA-të.
Sipas një marrëveshjeje të njohur si Pakti i Shoqatës së Lirë, Palau i jep SHBA-së akses ekskluziv ushtarak në këmbim të ndihmës së gjerë të Uashingtonit, duke përfshirë mundësinë e qytetarëve palauanë për të jetuar dhe punuar lirisht në SHBA.
Duke punuar sipas kushteve të Paktit, SHBA-të tani po forcojnë gjurmën e tyre ushtarake në arkipelag.
Kjo luftë gjeopolitike për pushtet midis Kinës, Tajvanit dhe SHBA-së po depërton në jetën e përditshme të këtij kombi të vogël me më pak se 20,000 banorë.
“Pavarësisht se çfarë bëjmë, Palau do të jetë qendra e çdo aktiviteti ushtarak për shkak të vendndodhjes sonë”, tha për BBC-në Presidenti i Palaut, Surangel Whipps Jr.
Një çmim në Paqësor
Marrëdhënia e Palaut me Tajvanin është e thellë.
Kur Palau u bë i pavarur në vitin 1994, Tajvani veproi shpejt për të siguruar një aleat diplomatik, sipas Cheng-Cheng Li, një profesor asistent në Universitetin Kombëtar Dong Hwa në Hualien të Tajvanit, i cili ka kryer kërkime të gjera mbi marrëdhëniet Tajvan-Palau.
Ndihma e Tajvanit ka qenë praktike: ekspertë bujqësorë që punojnë krah për krah me vendasit, ekipe mjekësore në klinika të vogla, financim për sipërmarrësit vendas dhe ftesë për studentë në Tajvan me bursa studimi.
Për një vend me një popullsi të vogël ku shërbimi i bazuar në komunitet luan një rol qendror, Tajvani është përshkruar si një “partner i besueshëm” dhe një “mik i besuar” nga shumë zyrtarë Palauanë.
Ambasadorja e Tajvanit në Palau, Jessica Lee, i tha BBC-së se udhëheqësit vendas e kishin siguruar atë se marrëdhënia ishte “e fortë si shkëmbi derisa vdekja të na ndajë”.
Megjithatë, Tajvani ka arsye për t’u shqetësuar. Në vitet e fundit, Kina ka larguar disa nga ish-aleatët e saj. Vetëm në rajonin e Paqësorit, Ishujt Solomon, Kiribati dhe Nauru kanë ndërprerë lidhjet e tyre diplomatike me të dhe kanë kaluar në Pekin që nga viti 2019.
Pekini e sheh ishullin e qeverisur në mënyrë demokratike të Tajvanit si një provincë të shkëputur që përfundimisht do të jetë pjesë e vendit dhe nuk e ka përjashtuar përdorimin e forcës për ta arritur këtë.
Sipas analistëve, kontrolli i Tajvanit është thelbësor për qëllimin e udhëheqësit kinez Xi Jinping për të përmbysur atë që ai e quajti “shekulli i poshtërimit” të Kinës nga fuqitë koloniale.
“Si SHBA-ja ashtu edhe Tajvani janë paranojakë dhe të shqetësuar për ndërrimin e Palaut”, tha Graeme Smith, një bashkëpunëtor i lartë në Universitetin Kombëtar Australian. “Ata do të investojnë shumë burime për t’u siguruar që kjo të mos ndodhë.”
Zyrtarët si në Palau ashtu edhe në Tajvan thonë se Pekini ka përdorur një sërë levash për të ndikuar në pozicionin diplomatik të Palaut.
Pasi mori detyrën në vitin 2021, presidenti i Palaut deklaroi publikisht se Kina ofroi “një milion” turistë në këmbim të Palaut për këtë qëllim. Ai refuzoi.
Pastaj, në vitin 2024, ministria e jashtme e Kinës lëshoi një alarm sigurie, duke i këshilluar shtetasit kinezë të “ushtronin kujdes” kur udhëtonin për në Palau.
“Nëse Kina e përdor turizmin si armë, atëherë është një treg i paqëndrueshëm nga i cili nuk duhet të mbështetemi”, tha Presidenti Whipps Jr. për BBC-në. “Nëse Kina dëshiron një marrëdhënie me Palaun, mund ta bëjë, por nuk mund të na thotë se nuk mund të kemi një marrëdhënie me Tajvanin.”
Megjithatë, Kina mohon përdorimin e turizmit si një mjet politik.
Në një opinion të botuar vitin e kaluar në People’s Daily, organin zëdhënës të partisë komuniste në pushtet, gazeta deklaroi se qëllimi i Kinës kur lëshoi alarmin ishte të mbronte qytetarët e saj jashtë shtetit në dritën e “rasteve në rritje të sigurisë publike në Palau”. Ajo shtoi se akuzat nga presidenti ishin një përpjekje për të njollosur Kinën dhe për të ndërhyrë në punët e saj të brendshme.
Kur u pyet në vitin 2017 në lidhje me ndalimin e grupeve turistike, zëdhënësi i ministrisë së jashtme të Kinës tha se “nuk kishte dëgjuar për situatën”.
Por në vitin 2024, duke iu përgjigjur njohjes së vazhdueshme të Tajvanit nga Palau, ministria i kërkoi Palaut të “merrte vendimet e duhura që përputhen me interesat e veta”.
Ndërsa Kina nuk ka komentuar mbi ofertën e supozuar prej një milion turistësh, jo të gjithë pajtohen me vlerësimin e Presidentit Whipps Jr. Shumë vendas që folën me BBC-në nuk e ndajnë pikëpamjen e presidentit për turizmin.
“Ai është shumë i ashpër ndaj Kinës”, tha Pai Lee, pronari tajvanez i një hoteli në Koror. “Nuk mendoj se është e saktë të thuhet se Kina e ‘armatosi’ turizmin – ata thjesht po e përdorin këtë si një monedhë negociuese, njësoj siç luajnë njerëzit shah dhe vendet e tjera e bëjnë këtë gjatë gjithë kohës.”
Sidoqoftë, trashëgimia e ndryshimit të papritur të turizmit mbetet e dukshme.
Shoku ekonomik pas pezullimit të grupeve turistike ishte i fortë, por edhe vetë fluksi i papritur i turistëve dëmtoi mjedisin. Palau, sipas organizatave të mbrojtjes së mjedisit, nuk ishte gati për turizëm masiv.
“Pas përfundimit të shpërthimit të turizmit kinez, shkova atje dhe koralet ishin të ngordhura”, tha Ann Singeo, drejtoreshë e Shoqërisë Ebiil, një OJQ lokale.
“Do të shihje [qindra] njerëz në këtë gji të vogël, të gjithë duke qëndruar mbi korale. Ky ishte çmimi që paguam sepse nuk kishim rregulla për t’i përdorur këto burime me respekt.”
Turizmi është vetëm një pjesë e planit të supozuar të Kinës. Pekini është përpjekur gjithashtu të forcojë marrëdhëniet me udhëheqësit vendas: Zyrtarët e Palauanit thonë se janë ftuar vazhdimisht në Pekin për vizita.
Në një vizitë të tillë, një ish-guvernator i Palauanit tha se kishte pyetur pse Tajvani nuk mund të bëhej i pavarur.
“Tajvani është pjesë e Kinës”, u përgjigj një zyrtar i Partisë Komuniste Kineze, duke u dukur i tërbuar.
Faktori SHBA
Me intensifikimin e aktiviteteve ushtarake të Kinës rreth Tajvanit, duke përfshirë patrullimet ajrore dhe detare, SHBA-të kanë pretenduar se Kina po e përgatit ushtrinë e saj për të qenë e aftë ta pushtojë atë.
Për të përmbajtur agresionin e mundshëm të Kinës ndaj Tajvanit dhe aktiviteteve të përgjithshme ushtarake në Paqësorin perëndimor, SHBA-të kanë rritur ndërtimin e infrastrukturës së tyre ushtarake në Palau.
Gjatë viteve, Uashingtoni ka përmirësuar pistat e uljes së avionit, duke ndërtuar sistemin e radarit taktik shumë-misionor mbi horizontin (Tacmor) që përdoret për të monitoruar aktivitetet ushtarake në Paqësor dhe duke planifikuar zgjerimin e portit të Malakalit, portit kryesor të Palaut, për të akomoduar anije ushtarake më të mëdha.
Megjithatë, SHBA-të kanë shprehur shqetësim për një dobësi të veçantë: blerjen e tokës.
Dokumentet e para nga BBC tregojnë se disa biznese kineze kanë marrë me qira tokë dhe kanë zhvilluar prona pranë këtyre vendeve, nga toka të pazhvilluara deri te hotele me pamje nga porti dhe aeroporti kryesor i Palaut.
Në Angaur, një shtet jugor i Palaut, për shembull, SHBA-të po ndërtojnë tani vendin e marrjes së radarit Tacmor – plani u njoftua në vitin 2017. Megjithatë, në vitet 2019 dhe 2020, investitorët kinezë morën me qira tokë me sipërfaqe mbi 350,000 metra katrorë pas njoftimit të ndërtimit të radarit.
Një investitor, Zhuang Cizhong, propozoi ndërtimin e një resorti atje.
“Ne shkuam për të vizituar kompaninë e tij në Kinë dhe ai hartoi një plan për një azil pleqsh për kinezët e pasur”, tha ish-guvernatori i Angaur, Marvin Ngirutang, i cili beson se qeveria e Palaut duhet të bashkëpunojë më ngushtë me Kinën. “Kishte broshura me plane – dukeshin të ligjshme.”
Projekti nuk u ndërtua kurrë. Zhuang fajësoi Covid-19, por Uashingtoni mbetet i kujdesshëm. Ambasadori i SHBA-së në Palau nuk mund të kontaktohej për koment, por ai më parë ka shprehur shqetësimet e tij.
“Përreth ka parcela të ndryshme toke që tani janë dhënë me qira për interesa kineze”, tha ambasadori amerikan Joel Ehrendreich për Reuters. “Nuk mendoj se është rastësi që ndodh të jetë fizikisht afër projekteve tona.”
Shqetësime të tilla ndahen në nivel lokal.
“Shqetësimi është se këto investime ose qira nuk janë biznese legjitime”, tha Jennifer Anson, këshilltare e sigurisë kombëtare e Palaut. “Ndoshta nga jashtë, por kur të vijë koha që Kina të pushtojë Tajvanin, këto mund të transformohen në baza ushtarake.”
Megjithatë, raportet e mediave kineze sugjerojnë se kishte arsye legjitime për të nxitur bizneset të investonin në Palau. Në vitin 2019, Phoenix News, një transmetues i lidhur me shtetin, lavdëroi virtytet e blerjes së pronës në Palau, duke përmendur burime të bollshme turistike dhe legjislacion të lehtësuar.
BBC nuk është në gjendje të kontaktojë Zhuang. Ministria e Jashtme e Kinës nuk iu përgjigj kërkesave për komente mbi çështjet që lidhen me qiradhëniet e tokës.
Në hijen e një boshllëku diplomatik
Krimi i organizuar i lidhur me Kinën është përhapur gjithashtu që nga viti 2018, sipas autoriteteve në Palau. Presidenti Whipps Jr. tha se po zhvillohej një “betejë e vazhdueshme”, ndërsa vuri në dukje krimet e lidhura me Kinën, duke përfshirë mashtrimet, kazinotë e paligjshme dhe sulmet kibernetike.
Disa zyrtarë pretendojnë se kriminelët kanë shfrytëzuar mungesën e marrëdhënieve diplomatike midis Kinës dhe Palaut.
Wan Kuok Koi, i njohur si “Dhëmbi i Thyer”, i cili udhëhoqi treshen famëkeqe 14k me seli në Makao, për shembull, hyri në Palau si investitor i huaj në vitin 2018. Sindikata e krimit më vonë u përfshi në ryshfet, korrupsion dhe lojëra fati online në vende përfshirë Palaun.
Përveç kësaj, në vitin 2025, Thesari i SHBA-së sanksionoi disa individë në Palau për lidhjet e tyre me Prince Group, një konglomerat i drejtuar nga kinezët. Grupi është akuzuar për mashtrim, pastrim parash, trafikim qeniesh njerëzore në shkallë industriale, ndër krime të tjera.
Prince Group nuk iu përgjigj kërkesës së BBC-së për koment, por më parë ka mohuar “kategorikisht” të jetë përfshirë në “çdo aktivitet të paligjshëm”, sipas deklaratës së kompanisë pas sanksionit të SHBA-së.
Shumë prej këtyre individëve janë vendosur në “listën e të huajve të padëshiruar” të Palaut dhe, sipas znj. Anson nga zyra e sigurisë kombëtare të Palaut, ata po mbështeten në pamundësinë e Kinës për t’i ndjekur për shkak të mungesës së marrëdhënieve diplomatike.
“Kur kërkon me kujdes vendet e diasporës kineze në Kamboxhia, ku ndonjëherë debatohet nëse është e mençur të zhvendosesh në Palau, vetë kriminelët tërhiqen nga mungesa e pranisë diplomatike të Republikës Popullore të Kinës atje”, tha Graeme Smith i ANU-së.
Pengu i fuqive
Për shumë palauanë, diskutimi për luftën gjeopolitike të nivelit të lartë duket i largët, megjithatë pasojat e saj janë kudo. Zgjerimi ushtarak amerikan, investimet kineze dhe thashethemet për axhenda të fshehura ushqejnë një ndjenjë gjithnjë e në rritje shqetësimi.
“Kjo administratë është shumë agresive ndaj Kinës dhe mendoj se është qesharake”, tha ish-guvernatori i Angaur, i cili kundërshton ndërtimin e Tacmor. “Ne duhet të përqendrohemi te mjedisi dhe më pak te marrëdhëniet Kinë-SHBA”.
Një peticion që ka qarkulluar muajt e fundit i kërkon Uashingtonit të shpjegojë planet e tij të emergjencës në rast lufte – një shenjë se sa i thellë është ankthi. Ai i bën thirrje SHBA-së të “sigurojë popullin e Palaut” se civilët do të mbrohen nëse shpërthen konflikti.
“Ne e dimë se si duket gjeopolitika midis Kinës dhe SHBA-së”, tha një banor. “Dhe kemi frikë se ishulli ynë do të shkatërrohet nga një luftë në të cilën nuk duam të jemi pjesë”.
