I njohur gjithashtu si TB 1983, Phaethon u zbulua më 11 tetor 1983 nga astronomët Simon Green dhe John Davies në të dhënat nga Sateliti Astronomik Infrared i NASA-s (IRAS).
Me një diametër prej rreth 3.2 milje (5.1 km), ky asteroid është asteroidi i tretë më i madh afër Tokës i klasifikuar si “potencialisht i rrezikshëm” pas asteroidëve (53319) 1999 JM8 dhe 4183 Cuno.
Phaethon është trupi mëmë i shiut meteorësh Geminid të mesit të dhjetorit.
Kategorizuar si një asteroid i ashtuquajtur Apollo, pasi boshti i tij gjysmë i madh orbital është më i madh se ai i Tokës në 118 milion milje (190 milion km, ose 1,27 AU).
Në vitin 2009, Observatori i Marrëdhënieve Tokësore Diellore të NASA-s (STEREO) vuri re një bisht të shkurtër që shtrihej nga Phaethon ndërsa asteroidi arriti pikën e tij më të afërt me Diellin – ose perihelion – përgjatë orbitës së tij 524-ditore.
Teleskopët e rregullt nuk e kishin parë bishtin më parë, sepse ai formohet vetëm kur Phaethon është shumë afër Diellit për të vëzhguar, me përjashtim të observatorëve diellorë.
STEREO gjithashtu pa bishtin e Phaethon të zhvilluar në afrimet e mëvonshme diellore në 2012 dhe 2016.
Pamja e bishtit mbështeti idenë se pluhuri po ikte nga sipërfaqja e asteroidit kur nxehej nga Dielli.
Sidoqoftë, në vitin 2018, vëzhgimet nga Sonda Diellore Parker e NASA-s treguan se gjurma përmbante shumë më tepër material sesa mund të derdhte Phaethon gjatë afrimeve të tij të afërta me Diellin.
Instituti i Teknologjisë në Kaliforni Ph.D. Studenti Qicheng Zhang dhe kolegët pyetën veten nëse diçka tjetër, përveç pluhurit, qëndron pas sjelljes së kometës së Phaethon.
“Kometat shpesh shkëlqejnë shkëlqyeshëm nga emetimi i natriumit kur janë shumë afër Diellit, kështu që ne dyshuam se natriumi mund të luante gjithashtu një rol kyç në ndriçimin e Phaethon,” tha Zhang.
Një studim i mëparshëm, i bazuar në modele dhe teste laboratorike, sugjeroi se nxehtësia intensive e Diellit gjatë afrimeve të afërta diellore të Phaethon mund të avullonte vërtet natriumin brenda asteroidit dhe të nxiste aktivitetin e ngjashëm me kometën.
Duke shpresuar për të zbuluar se nga është bërë në të vërtetë bishti, Zhang dhe bashkëautorët e kërkuan përsëri atë gjatë perihelionit të fundit të Phaethon në 2022.
Ata përdorën anijen kozmike të NASA/ESA Solar and Heliospheric Observatory (SOHO), e cila ka filtra me ngjyra që mund të zbulojnë natriumin dhe pluhurin.
Ata kërkuan gjithashtu imazhe arkivore nga STEREO dhe SOHO, duke gjetur bishtin gjatë 18 afrimeve të afërta diellore të Phaethon midis 1997 dhe 2022.
Në vëzhgimet e SOHO-s, bishti i asteroidit dukej i ndritshëm në filtrin që zbulon natriumin, por nuk u shfaq në filtrin që zbulon pluhurin.
Përveç kësaj, forma e bishtit dhe mënyra se si shkëlqeu kur Phaethon kaloi Diellin përputhej saktësisht me atë që shkencëtarët do të prisnin nëse do të ishte prej natriumi, por jo nëse do të ishte prej pluhuri.
Kjo dëshmi tregon se bishti i Phaethon është bërë nga natriumi, jo pluhuri.
“Jo vetëm që kemi një rezultat vërtet të mrekullueshëm, i cili përmbys 14 vjet të menduarit për një objekt të shqyrtuar mirë,” tha Dr. Karl Battams, një astronom në Laboratorin e Kërkimeve Detare.
“Por ne gjithashtu e bëmë këtë duke përdorur të dhëna nga dy anije kozmike heliofizike – SOHO dhe STEREO – që nuk kishin për qëllim të studionin fenomene si ky.”
Autorët e studimit tani pyesin nëse disa kometa të zbuluara nga SOHO – dhe nga shkencëtarët qytetarë që studiojnë imazhet SOHO si pjesë e Projektit Sungrazer – nuk janë fare kometa.
“Shumë prej atyre ‘kometave’ të tjera që dalin nga dielli mund të mos jenë gjithashtu ‘kometa’ në kuptimin e zakonshëm të trupit të akullt, por në vend të kësaj mund të jenë asteroidë shkëmborë si Phaethon të nxehur nga Dielli,” tha Zhang.
Megjithatë, një pyetje e rëndësishme mbetet: nëse Phaethon nuk hedh shumë pluhur, si e furnizon asteroidi materialin për shiun meteorësh Geminid që shohim çdo dhjetor?
“Ne dyshojmë se një lloj ngjarjeje shkatërruese disa mijëra vjet më parë – ndoshta një pjesë e asteroidit që u copëtua nën streset e rrotullimit të Phaethon-it – bëri që Phaethon të nxirrte miliarda tonë material që vlerësohet se përbënte rrjedhën e mbeturinave të Geminidit. Por ajo që ishte ajo ngjarje mbetet një mister”, thanë astronomët.
